DNK analiza tla iz otisaka šapa mogla bi pomoći u spašavanju tigrova na Sumatri

Dr. Mrinalini Watsa, istraživač u savezu za divlje životinje zoološkog vrta San Diego u Kaliforniji, vadi zemlju iz svježeg otiska šape koji je napravio Rakan, 4-godišnji mužjak sumatranskog tigra. Rakan živi u Zoološkom vrtu San Diego Safari Park. Watsa zemlju osigurava u tegli za uzorke.

U svojoj laboratoriji, Watsa analizira uzorak koristeći mali uređaj za elektroforezu koji je povezan s pametnim telefonom. Ona je u stanju da otkrije Rakanov DNK u tlu.

Dokaz koncepta eksperimenta dio je njenog rada prilagođavanja postojeće tehnologije sekvenciranja genoma tako da se može lako koristiti za otkrivanje pojedinačnih tigrova u divljini koristeći njihov DNK. Watsa se nada da će aplikacija olakšati praćenje Rakanovih divljih pandana na Sumatri, najvećem indonezijskom ostrvu, i populaciji tigrova u ostatku Azije.

“Sada, umjesto da kažete da smo vidjeli oko 40 otisaka na ovoj površini od 3 kilometra, zapravo možete vidjeti da se tih 40 otisaka svodi na četiri tigra i to nam daje mnogo više snage u smislu kako ćemo ih prebrojati”, rekla je u posljednjoj epizodi CNN-ove originalne serije “Ovo je život s Lizom Ling”.

Svi živi organizmi izbacuju genetski materijal u okolinu kada izlučuju otpad, krvare ili odbacuju kožu ili krzno. Naučnici za zaštitu prirode sve više koriste ovu ekološku DNK – bilo da je u tlu, vodi, snijegu ili čak u zraku – za prikupljanje informacija o određenim vrstama ili ekosistemima. Može upozoriti naučnike na efekte klimatske krize ili postojanje štetnih patogena i pomoći im da prate životinjske populacije.

U svojim dosadašnjim eksperimentima, Watsa je uspjela otkriti DNK sumatranskog tigra u tlu i odrediti spol životinje. Watsa želi poboljšati svoj pristup kako bi mogla identificirati pojedinačne tigrove prije testiranja na terenu.

Uspješna priča?

Brojnost tigrova porasla je za 40 posto u sedam godina, sa 3.200 u 2015. na 4.500 u 2022., prema posljednjim procjenama koje je u julu objavila Međunarodna unija za zaštitu prirode.

Ovaj obećavajući rast populacije pozdravljen je kao priča o uspjehu očuvanja, ali Watsa i drugi stručnjaci za tigrove kažu da misija nije ispunjena. Tigrovi još uvijek imaju status ugrožene na IUCN Crvenoj listi ugroženih vrsta i dio su populacije od 100.000 ljudi koja je lutala Azijom početkom 20. stoljeća.

Populacija tigrova raste na nekim mjestima u Indiji i Nepalu, ali velike mačke hvataju mnogo krhkiju egzistenciju u jugoistočnoj Aziji. Tigrovi su izumrli u Vijetnamu, Kambodži i Laosu od 2000. godine, a u Maleziji su na rubu. Na Sumatri, gdje je fokusiran Watsin rad, smatra se da je ostalo manje od 800 tigrova, sa samo dva zaštićena područja koja sadrže više od 25 ženki tigrova koji se razmnožavaju.

Watsa vjeruje da će tehnike koje ona predstavlja prevladati neke od slabosti praćenja putem kamere.

“Kamera gleda samo u vrlo malom radijusu oko sebe, tako da bi životinja mogla hodati tik izvan toga i potpuno bi se promašila. To znači da imaju ogromnu marginu greške”, rekla je ona.

Trgovina tigrovima

Watsa se također nada da bi se njene prijenosne tehnike analize DNK mogle koristiti za forenzičku istragu. Najveća prijetnja tigrovima danas je krivolov i trgovina njihovim dijelovima tijela, koji su cijenjeni u tradicionalnoj medicini u mjestima poput Kine. Tigrovi zauzimaju samo 45 posto od 2,1 milion kvadratnih kilometara preostalog staništa tigrova koje još uvijek postoji u južnoj i istočnoj Aziji, što je pokazatelj razmjera krivolova.

Analiza uzoraka DNK iz zaplijenjenih koža, kostiju i životinja mogla bi pomoći u identifikaciji populacije tigrova koji su najugroženiji od krivolova i pronalaženju ljudi i organizacija uključenih u ilegalnu trgovinu tigrovima, ističe Watsa.

Između 2000. i juna 2022. bilo je 2.205 konfiskacija tigrova i dijelova njihovih tijela u 50 različitih zemalja, navodi Traffic, grupa koja prati ilegalnu trgovinu divljim životinjama. Od toga, jedna trećina uključuje čitave tigrove, 665 pronađenih živih i 654 mrtvih.